Gral. José Gervasio Artigas (Carbón de Juan Manuel Blanes)

José Gervasio Artigas Arnal nació en Montevideo, Uruguay, el 19 de junio de 1764. Fue el tercero de seis hermanos. En su niñez asistió al colegio franciscano del Convento de San Bernardino. Poca certeza se tiene sobre sus actividades en la adolescencia y temprana juventud, en las que habría estado viviendo en el medio rural. En 1797 ingresó al recién creado Cuerpo de Blandengues, unidad militar destinada a ordenar la campaña oriental. En 1810 los alzamientos en el Virreinato del Río de la Plata dan comienzo a la Revolución de Mayo, a la que Artigas se plegará en 1811. El 18 de mayo de 1811 encabeza las tropas orientales victoriosas en la Batalla de Las Piedras. A mediados de año, ante el apoyo militar que los españoles comenzaban a recibir de los portugueses, el gobierno de Buenos Aires decide abandonar la campaña en la Banda Oriental, lo que es rechazado por sus habitantes, que nombran a Artigas Jefe de los Orientales y deciden seguirlo, al abandonar el territorio, en el Exodo del Pueblo Oriental. En 1812 bonaerenses y portugueses alcanzan un tratado para el eventual retiro de éstos últimos de la Banda Oriental, después del cual se reanudan las acciones bélicas contra los españoles sitiados en Montevideo. Artigas regresa y luego de algunos conflictos queda definitivamente al mando de las tropas orientales.

	Gral. José Gervasio Artigas (Carbón de Juan Manuel Blanes)

En 1813 es convocada una Asamblea General Constituyente de las Provincias Unidas del Río de la Plata. Los orientales eligen sus delegados en el Congreso de Tres Cruces, donde son elaboradas las Instrucciones del Año XIII, un documento donde se expresa el pensamiento republicano y federalista de Artigas. Las desavenencias con el centralismo unitario de Buenos Aires lo llevan a formar la Liga Federal, una unión de la novel Provincia Oriental con las Provincias de Córdoba, Corrientes, Entre Ríos, Misiones y Santa Fe, que nombran a Artigas Protector de los Pueblos Libres. Luego de derrotar, en 1815, a las tropas porteñas en Guayabos, los orientales recuperan el control total de su territorio, estableciendo su gobierno en la villa de Purificación. El 10 de setiembre de 1815 se conoce el Reglamento Provisorio de la Provincia Oriental para el fomento de la campaña y seguridad de sus hacendados, donde se plantea un ambicioso plan para el reordenamiento del medio rural. Estos éxitos militares y políticos durarían poco ya que en 1816 los portugueses, comandados por Carlos Federico Lecor, invaden la Provincia Oriental. Tras varios años de lucha, el 22 de enero de 1820, las tropas artiguistas del Cnel. Andrés Latorre son derrotadas a orillas del arroyo Tacuarembó Chico, siendo ésta la última resistencia bélica de los orientales. Artigas parte al exilio hacia Entre Ríos, donde también es traicionado por el caudillo Francisco Ramírez. Finalmente llega a Paraguay, siendo alojado por Gaspar Rodríguez de Francia, pero incomunicado y alejado de toda posibilidad de influir políticamente. Con dispar suerte vivirá en Paraguay las siguientes tres décadas, falleciendo en Ibiray, cerca de Asunción, el 23 de setiembre de 1850. Sus restos fueron repatriados en 1856 y actualmente están en una urna en el Mausoleo en su honor, debajo de su monumento en la Plaza Independencia de Montevideo. Artigas es para el Uruguay su héroe máximo y su Prócer, constituyendo un símbolo de identidad nacional.

Sólo existe un retrato del General en persona, en Paraguay, a sus 82 años, realizado por Alfred Demersay. La ausencia de imágenes que registraran su figura a través del transcurso de su vida, ha hecho que muchos artistas exploraran su posible aspecto. Desde 1950, por Decreto, se estableció que el rostro oficial del Prócer es el dibujado por Juan Manuel Blanes, que tras varios estudios concluyó en dos retratos al carbón de perfil y semiperfil, conocidos como "Carbón de Blanes", y que fueron la base de varias pinturas épicas del artista que capturan destacados hechos históricos de la gesta de Artigas. También la escultura proyectada por Juan Luis Blanes y finalizada por su padre Juan Manuel, es imagen oficial del Prócer, tal como lo solicitara este último, tras la prematura muerte de su hijo durante el tiempo de la construcción del primer monumento erigido en homenaje a Artigas, ubicado en la ciudad de San José de Mayo.