El domingo 26 de mayo de 1816 comenzó a funcionar en Montevideo la primer Biblioteca Pública de Uruguay, considerada como el antecedente fundacional de la Biblioteca Nacional. La Oración Inaugural fue pronunciada por su primer Director, el Pbro. Dámaso Antonio Larrañaga (1771-1848), quien había promovido la iniciativa de la creación de la Biblioteca frente al Cabildo Gobernador de la Provincia Oriental varios años antes. La institución fue instalada en la planta alta del Fuerte de Gobierno, la por entonces Casa de Gobierno ubicada en el predio de la actual Plaza Zabala. Su acervo inicial se integró con los libros legados testamentariamente por el Pbro. Dr. José Manuel Pérez Castellanos (1743-1815) y los aportes de las bibliotecas privadas de José Raimundo Guerra, del propio Larrañaga y de la Congregación de los Padres Franciscanos. Para celebrar el acontecimiento, el Gral. José Artigas dispuso, el 30 de mayo de 1816, que el santo y seña de sus tropas para ese día fuera "Sean los Orientales tan ilustrados como valientes". Tras la invasión luso-brasileña, las tropas de ocupación llegan a Montevideo y en enero de 1817 la Biblioteca es desmantelada por el Jefe del Estado Mayor Gral. Sebastián Pinto de Araújo Correa. Los libros son entregados a José Guerra quien los conservará en la antigua casa del Pbro. Pérez Castellanos. En la actualidad, como homenaje a aquel hito cultural, cada 26 de mayo se celebra en Uruguay el Día del Libro.