José Gervasio Artigas (Litografía de Mège y Willems sobre retrato de Alfred Demersay)

En agosto de 1816 la Provincia Oriental es invadida por tropas luso-brasileñas. Después de tres años de combates, el 22 de enero de 1820, en la Batalla de Tacuarembó, las tropas orientales son definitivamente derrotadas por los invasores. El General José Artigas parte hacia la Provincia de Entre Ríos, buscando el apoyo de sus aliados de la Liga Federal. Motivados por intereses personales y ambiciones políticas, los caudillos locales se transforman en sus enemigos y también lo persiguen y combaten. Viendo su causa perdida definitivamente, el 5 de setiembre de 1820, cruza el río Paraná hacia el exilio en Paraguay, donde el dictador Gaspar Rodríguez de Francia acepta recibirlo, con la condición de llevar una vida reservada y civil. El 16 de setiembre llega a Asunción, siendo recluido en una celda del Convento de la Merced. El 10 de enero de 1821 es trasladado a la Villa de San Isidro Labrador de Curuguaty, una localidad al norte de Asunción, cercana a la frontera con Brasil. Allí vive las siguientes dos décadas dedicado a actividades rurales. En 1844, el primer Presidente constitucional paraguayo, Carlos Antonio López, lo traslada nuevamente a Asunción, instalándolo en una de las propiedades presidenciales, conocida como Chacra de Ibiray, donde Artigas residirá hasta su muerte el 23 de setiembre de 1850. Entre fines de 1846 y principios de 1847 el General es retratado de perfil por el francés Alfred Demersay, siendo ésta la única imagen realizada en su presencia. El dibujo, litografiado por C. Sauvageot, es publicado en el álbum "Histoire physique, economique et politique du Paraguay" editado en París en 1865. Una vez llegado a Montevideo da lugar a nuevas versiones litográficas realizadas por Willems y por Bajac.

Tarjeta MasterCard del Banco República con diseño del Ensayo de Michelena

A mediados de la década de 1910 se promueve la iniciativa de incluir, por primera vez, la imagen de José Artigas en las monedas uruguayas. Apenas la idea se transforma en Ley, comienzan a conocerse bocetos tentativos, uno de ellos presentado por José Belloni. En ese marco el Banco de la República Oriental del Uruguay convoca un concurso para determinar formalmente el diseño de las nuevas piezas. El jurado, integrado por Pedro Blanes Viale, Pedro Figari y Vicente Puig optó por un diseño de Bernabé Michelena, quien basó su trabajo en los dibujos que Alfred Demersay realizara del General en su exilio en Paraguay. Los yesos del artista sólo se utilizaron para acuñar un pequeño número de ensayos de plata, ya que la elección no conformó al Directorio del Banco, presidido por el ex Presidente de la República Claudio Williman, por considerar inadecuado mostrar la figura de Artigas anciano. En medio de una polémica pública sobre la iconografía oficial del Prócer, argumentos estéticos, técnicos y políticos fueron utilizados para lograr desautorizar la decisión del jurado. Un segundo ensayo realizado por Enrique Ramán tampoco es aprobado. Es entonces que Raúl Montero Bustamante es designado delegado para gestionar en Argentina la creación de una pieza inspirada en el llamado “Carbón de Blanes”. En la casa Horta y Cía., con el diseño de José Grau y la escultura de José Carasola (ambos artistas españoles), se procede a la confección de los cuños que servirán a la Casa de Moneda de Buenos Aires para la acuñación definitiva.

Alfred Demersay nació en Chatillon, Francia, el 3 de noviembre de 1815. Se doctoró en medicina, pero sus principales trabajos fueron en el campo de las ciencias naturales. En 1844 el Departamento de Instrucción Pública de su país lo envió en una misión científica a América del Sur. Partió del puerto de Brest, en el vapor de guerra "Fulton", el 10 de diciembre de ese año y arribó a Río de Janeiro a fines de enero del año siguiente. Tras varios años recorriendo América y más especialmente Paraguay, en 1862 es comisionado por su gobierno a Portugal y España, para el anáisis de sus archivos. Con la caída del segundo imperio francés, Demersay se dedicó a la política hasta el fin de sus días. Falleció en París el 4 de febrero de 1891.

	Bernabé Michelena

Bernabé Michelena nació en San José de las Cañas, Durazno, Uruguay, el 13 de diciembre de 1888. Comenzó sus estudios en el Círculo de Bellas Artes, en Montevideo. Realizó su primer viaje a Europa en 1913. Posteriormente, y como consecuencia de dos becas recibidas en 1916 y en 1928, la primera otorgada por el Banco de la República Oriental del Uruguay y la segunda por el Ministerio de Instrucción Pública, volvió a viajar al continente europeo en ambas ocasiones. En Montevideo fue fundador, con otros artistas, de la Escuela Taller de Artes Plásticas (ETAP), en la cual ejerció la docencia y llegó a ser su director. Obtuvo el primer premio en la Exposición del Centenario del Uruguay (1930). Años más tarde, en 1937, recibió el Gran Premio en la Exposición Internacional de París. La misma distinción (Gran Premio en escultura), le fue otorgada en el VI Salón Nacional de Bellas Artes (1942). Varias de sus esculturas forman parte del paisaje montevideano: El Obrero Urbano (1930) frente a la Iglesia del Reducto, el Monumento al Maestro (1945) en el Parque José Batlle y Ordóñez o el Monumento a la Confraternidad (1960) a la entrada del Aeropuerto Internacional de Carrasco. Falleció en Montevideo el 30 de junio de 1963.