Venados de Campo (Ozotocerus bezoarticus)

El venado de campo, Ozotocerus bezoarticus (Linnaeus, 1758), es un cérvido sudamericano que habita en campos abiertos de escasa vegetación arbórea y es considerado símbolo de las praderas nativas uruguayas. Es de aspecto esbelto, pesa alrededor de 30 kilogramos y tiene una altura no mayor a 75 centímetros. Sus movimientos son ágiles y elegantes. Su pelaje es marrón claro, con la cabeza y la cola un poco más oscuras y algo de pelaje blanco en el vientre, la cola, el cuello, los muslos, las orejas y el entorno de los ojos. Las hembras son de menor tamaño y color más claro, con un remolino de pelo blanco sobre la cabeza. Las crías tienen dos hileras de manchas blancas a los costados del cuerpo, que permanecen hasta los tres meses, aproximadamente. Las astas de los machos son delgadas y, por lo general, de tres puntas cada una. A partir de los tres años, los ciervos presentan la cornamenta totalmente desarrollada. Las astas caen entre abril y junio.

Se desplaza solo o en pareja en otoño e invierno, y en pequeñas manadas durante la primavera y el verano. La época de celo es a fines del verano y es común ver enfrentamientos entre los machos por la posesión de las hembras. La gestación dura alrededor de siete meses y usualmente nace una sola cría por camada. Las hembras las amamantan durante cuatro meses. Los picos de nacimientos se dan en primavera. Alcanzan la madurez sexual al año de vida aproximadamente. El Venado ocupa la mayor parte del tiempo pastando, siendo las primeras horas del día y las últimas de la tarde las de mayor actividad. Su dieta abarca diversas especies vegetales, especialmente gramíneas. Sus predadores naturales más importantes son el puma, los gatos silvestres y los zorros.

La especie tuvo una amplia distribución en el continente sudamericano, en parte de Brasil, Bolivia, Paraguay, Argentina y en todo el territorio del Uruguay. La destrucción del ambiente natural, el avance de las actividades agropecuarias y la caza comercial fueron los principales factores de reducción de sus poblaciones. Solamente entre 1860 y 1870 fueron exportadas del Río de la Plata más de dos millones de sus pieles. Actualmente es la especie de ciervo más amenazada de todo el continente americano. En las praderas de la Banda Oriental llegaron a ser millones y hoy apenas superan el millar. En la Sierra de los Ajos en el departamento de Rocha y en Arerunguá en el departamento de Salto, viven actualmente los rebaños más grandes del mundo en cautiverio. Allí son objeto de investigaciones tendientes a conservar la especie y lograr un repoblamiento de las praderas en convivencia armónica con la actividad agropecuaria. El Venado de Campo fue declarado Monumento Natural del Uruguay por Decreto del 9 de enero de 1985 y Especie Protegida por Ley Nº 20.225 del 25 de noviembre de 2023.