Escudo de Paysandú

La ciudad de Paysandú es la capital del Departamento del mismo nombre. Ubicada sobre el margen oriental del Río Uruguay, dista 368 km de la capital del país, Montevideo, y es fronteriza con las ciudades argentinas de Colón y Concepción del Uruguay. En la ciudad viven alrededor de 90.000 de los casi 115.000 habitantes del Departamento. Allí se desarrolla una intensa actividad industrial y comercial, destacándose la producción de tejidos de lana, cueros, cerveza, cemento y cítricos. El turismo termal también se ha constituido recientemente en una importante fuente de ingresos. El paraje posee una rica historia ya que el poblado original data de los inicios de la colonización española. A mediados del siglo XVIII se empieza a mencionar el Paso del Sandú o la isla de Ypauzandó (hoy isla Caridad) como lugar de cruce de ganado. Posteriormente la zona se transformó en un asentamiento con puerto y saladero para fabricar tasajo y acopiar cueros. En 1805 se crea la Parroquia de Paysandú, lo que significó de hecho el reconocimiento de la villa, y en 1810 se le encarga a Benito Chaín la planificación y el delineamiento del Pueblo de Paysandú. La jurisdicción original del Departamento abarcaba la totalidad del territorio nacional al norte del Río Negro.

Se consideran varias teorías sobre el origen de su nombre, aunque ninguna tiene carácter definitivo. La más difundida menciona la presunta existencia de un fraile jesuíta, el Padre Policarpo Sandú, o Pay Sandú en lengua guaraní, quien habría participado en 1772 en la fundación de una reducción con doce familias aborígenes procedentes de las Misiones, prácticamente en el emplazamiento de la actual ciudad. También se sugiere que el término Sandú no cita el apellido del fraile, sino que Pai, el Padre y Sandú, escucha, son una referencia a la comunión en esa localidad. Con similar sentido se traduce como "hombre extranjero sabio", Pai, señor; Mbaí, extranjero y Arandú, sabio. Las suposiciones más recientes lo vinculan con un profeta guaraní, Tumé, Zumé, Pai Arandú, Paisandú o Santo Tomás, este último influido por el sincretismo con los europeos colonizadores.

	Gral. Leandro Gómez

José María Leandro Gómez Calvo nació en Montevideo el 13 de marzo de 1811. Desarrolló una importante actividad militar en las primeras guerras civiles después de la independencia. Durante la “Guerra Grande” fue Oficial Ayudante de Manuel Oribe en el gobierno paralelo establecido en el “Cerrito de la Victoria”. En 1860 obtiene el grado de Coronel y en 1861 es designado Oficial Mayor del Ministerio de Guerra y Marina. En 1863, durante la revolución del Gral. Venancio Flores contra el presidente Bernardo Berro, Gómez es asignado como adjunto al Estado Mayor del ejército gubernista, integrando las fuerzas comandadas por el Gral. Diego Lamas, derrotadas el 25 de julio en el “Combate de las Cañas” (Departamento de Salto). Posteriormente Gómez es nombrado Comandante Militar de Salto, trasladándose luego, con igual cargo, a Paysandú, cuya capital fue atacada por los revolucionarios en enero de 1864. El ataque no prosperó debido a la tenaz resistencia presentada por los defensores. Por tal motivo el gobierno de Montevideo declaró a sus soldados “Beneméritos de la Patria” y ascendió a Gómez al grado de Coronel Mayor.

Ruinas de la Basílica de Paysandú (1865)

En octubre de 1864, los revolucionarios de Flores reanudaron el ataque a Paysandú, esta vez con el auxilio de tropas y barcos de guerra brasileños, con los que se estableció un riguroso sitio, por tierra y por el Río Uruguay. La ciudad fue cañoneada por la escuadra brasileña. Luego de desechada una rendición incondicional y al cabo de más de dos meses de lucha, la plaza, casi en ruinas, fue tomada por asalto el 2 de enero de 1865, quedando prisionero Leandro Gómez, con unos 700 hombres, entre oficiales y soldados. Ese mismo día Gómez fue fusilado. Este episodio de la historia de las guerras civiles es conocido como “La Defensa de Paysandú” y llevó a que la ciudad fuera designada como “La heroica Paysandú”. La figura de Leandro Gómez es reconocida como un ejemplo de grandeza y valor militar. Fue ascendido a General post mortem por el presidente Máximo Santos.