Merluza (Merluccius hubbsi)

La merluza, Merluccius merluccius hubbsi, aceptado como Merluccius hubbsi (Marini, 1933), es un pez de la familia Merluccidae (Gill, 1872) del orden de los Gadiformes (Ray Lankester, 1908). Su cuerpo es alargado y ligeramente comprimido. Posee una boca grande, una aleta caudal que termina en línea recta en los adultos y dos aletas dorsales, la primera de radios duros y la segunda de amplia base. Su coloración es grisácea en la región dorsal y blanca plateada en la ventral. Alcanza una longitud promedio de 60 cm. en las hembras y 50 cm. en los machos, aunque algunas hembras adultas llegan a medir hasta 90 cm. Es un predador carnívoro con una dieta compuesta por anchoitas, calamares y zooplancton, así como por ejemplares de la propia especie. El canibalismo es un hecho característico del género y actúa como regulador de la densidad poblacional.

La especie se encuentra distribuida en el Atlántico Sudoccidental desde Cabo Frío, Brasil hasta la plataforma patagónica argentina. Forma cardúmenes densos cerca del fondo durante el día y se dispersa en la noche. Sus hábitos migratorios se asocian a la corriente fría de Malvinas. Durante y hasta fines del verano se concentra al sur del continente, a profundidades menores de 100 metros migrando luego al norte, a la zona común de pesca argentino-uruguaya al sur del Río de la Plata, para realizar allí el desove. En invierno se detectan en esa zona sus mayores concentraciones. En primavera comienza el retorno de los especímenes más jóvenes hacia el sur.

Actualmente es la especie más importante para las industrias pesqueras de Uruguay y Argentina, considerando tanto el tonelaje de sus desembarques como el precio obtenido por sus exportaciones. La pesquería fue iniciada por arrastreros argentinos en 1950, desarrollándose en los años 60 con la incorporación de arrastreros uruguayos y flotas extra regionales. A mediados de los años 70 se introducen nuevas tecnologías y se logra el acceso del producto al mercado europeo, incentivando así la producción. La merluza se comercializa en fresco en Uruguay y Argentina y se exporta, sobre todo a la Unión Europea y a los Estados Unidos, en forma de producto congelado ya sean ejemplares enteros, eviscerados y descabezados o en bloques de filetes. Se destaca por su alto aporte nutritivo, por el delicado sabor de su carne blanca y por su bajo tenor graso.