El "Paraná" era un navío a vapor del tipo "paquete", aquellos especializados en el transporte transatlántico de cargas de correo y pasajeros, perteneciente a la Compagnie des Messageries Maritimes. Tuvo su botadura el 5 de marzo de 1876 en el Astillero de la Compañía en la villa portuaria mediterránea de La Ciotat, cercana a la desembocadura del río Ródano, en Provenza, al sureste de Francia. Entró en servicio el 20 de setiembre del mismo año, culminando su viaje inaugural en la ciudad de La Plata, Argentina. Tercero de cuatro barcos gemelos (Orénoque, Equateur y Congo), de 3.850 toneladas, tenía una eslora de 124,9 metros, manga de 12,3 metros, una chimenea y una hélice, alcanzando velocidades de hasta 13,6 nudos. Destinado a la línea Burdeos - América del Sur, durante su quinto viaje, bajo el mando de Gustave Varangot (1826-1896), encalla en la costa de Brasil, cerca de la ciudad de Bahía, el 7 de octubre de 1877, partiendo su casco en dos. No hubo pérdida de vidas.

Parte de la carga hundida estaba compuesta por una partida de monedas de plata uruguayas acuñadas en Francia, que se especula eran de 20 y 50 centésimos, ya que no se posee documentación oficial al respecto. Paullier Hermanos, contratistas de la acuñación, solicitaron inmediatamente la autorización para hacer acuñar 100.000 pesos en compensación de la eventual pérdida en el naufragio. Simultáneamente, en los meses siguientes se realizará el salvataje del cargamento. Parte de lo recuperado quedará en manos de los rescatistas como comisión por su labor. El resto de las piezas es enviado a Uruguay, pero debido a que presentaban oxidación y ennegrecimiento, el Gobierno las rechazó. Los contratistas pidieron el consentimiento para remitir las monedas recuperadas a Francia para su fundición y posterior reacuñación, lo que resultó en monedas de 1 Peso con fecha 1878, pieza conocida como "Peso del Naufragio".