El acero es una aleación de hierro y carbono (C), con las características del primero mejoradas por la adición del segundo. Por definición el carbono no supera el 2,1% de la composición, alcanzando normalmente el 0,2 ó 0,3%. Porcentajes mayores crean una aleación diferente denominada fundición. El acero inoxidable es una aleación de acero con un mínimo de 10,5% de cromo (Cr) lo que lo vuelve especialmente resistente a la corrosión.

	Hierro nativo

El hierro, de símbolo Fe (del latín ferrum), es un metal de color gris plateado que se vuelve marrón cobrizo por la oxidación. Se encuentra en la naturaleza formando parte de minerales, entre ellos muchos óxidos, y raramente en forma libre. Es el cuarto elemento más abundante en la corteza terrestre y el segundo entre los metales, después del aluminio. Utensilios sumerios y egipcios revelan su uso cuatro milenios antes de nuestra era. En la actualidad es el metal más explotado para la industria, como componente principal de productos siderúrgicos. China, Brasil, Australia, Rusia e India lideran su extracción.

El acero debe su nombre a su dureza. La palabra latina aciarium deriva de acies, filo o borde cortante, con la raíz ac que marca la idea de "punta" o "punzante". Se conoció en la antigüedad, encontrándose piezas en Africa oriental, fechadas cerca del 1400 a.n.e. Si bien muchas culturas lo utilizaron, es en el siglo XVIII, en Inglaterra, que llega a elaborarse tal como se le conoce hoy día. Se obtiene a partir de mineral (ciclo integral) en Altos Hornos o con chatarras férricas (ciclo electrosiderúrgico) en Hornos Eléctricos, siendo este último un proceso de reciclaje. La expansión de su uso en el siglo XX se debió a la demanda de la construcción y de los medios de transporte. Actualmente la mitad de la producción mundial viene de Asia, liderada por China, India y Japón, seguidos por Estados Unidos, la Unión Europea, algunos países de la ex Unión Soviética y Brasil.

El acero inoxidable fue desarrollado a principios del siglo XX. La cantidad de cromo o de otros componentes como níquel y molibdeno, modifican sus propiedades mecánicas. En función de esos valores se clasifican dos tipos: austeníticos (amagnéticos) y ferríticos (magnéticos). Los ferríticos son más económicos de producir y contienen más cromo, mejorando su resistencia a la corrosión. El Tipo 430, con 16 a 18% de cromo y un máximo de 0,12% de carbono, es utilizado en la acuñación de monedas. También sirve para fabricar matrices, punzones y troqueles.